Florida, 1962. Elwood Curtis è un ottimo studente liceale che è stato accettato ad un corso avanzato presso un college. Mentre si reca al college accetta un passaggio da uno sconosciuto che si rivela un ladro d’auto e viene fermato dalla polizia. Siccome è un ragazzo di colore non gli viene dato modo di discolparsi: Elwood viene spedito alla Nickel Academy, un riformatorio dove i metodi educativi consistono nel riempire di botte chiunque non si sottometta alle regole del direttore. Per fortuna il ragazzo fa amicizia con Turner, un ragazzo di strada che sembra più adatto a gestire la situazione e che fornisce a Elwood piccole scappatoie. Il legame fra Elwood e Turner si rivelerà molto più profondo di quanto entrambi potessero immaginare, e la loro natura complementare in modi davvero inaspettati.